La temporada 2021 de IndyCar ha llegado a su fin, y es el momento de echar un vistazo general al campeonato y sacar conclusiones de un año extraordinario para la categoría.
Palou, Johnson y el gran año de Chip Ganassi Racing
El protagonista del año ha sido sin duda Alex Palou. El piloto barcelonés ha sorprendido a todos con un campeonato obtenido a base de regularidad y grandes resultados. El piloto de Ganassi ha dado un golpe sobre la mesa y se postula como sucesor de Dixon en su papel de líder del equipo. Desde el último título de Franchitti (2011), Dixon había estado prácticamente intratable dentro del equipo Ganassi. Esto es mucho más significativo de lo que parece, ya que Palou ahora tiene un gran futuro garantizado, en uno de los grandes equipos de la IndyCar.
El piloto español tiene ahora ante sí grandes objetivos, como ganar las 500 millas de Indianápolis o buscar su próximo título. Y con los logos de Ganassi en su mono de carreras, todo esto será un poco más fácil.
Chip Ganassi Racing ha sido el equipo a batir esta temporada, con tres de sus cuatro coches en el top 6. Han gestionado perfectamente la ampliación del programa a cuatro monoplazas, y han superado los resultados mediocres de los coches #8 y #10 el año pasado. El año que viene tendrán a Scott Dixon como campeón consagrado, y a Alex Palou como nueva estrella de la categoría. Marcus Ericsson también parece haber dado un salto de calidad, lo cual puede venir muy bien para el equipo a largo plazo.
Sin embargo, Jimmie Johnson ha tenido una temporada de adaptación muy complicada. El 7 veces campeón de NASCAR Cup llegaba como una de las grandes novedades, con muchas ganas de competir en esta nueva disciplina. Sin embargo, ha estado peleando al fondo de la parrilla en todas las carreras que ha disputado, y ha tenido bastantes accidentes al inicio del año.
Pese a ello, se observa una evidente mejora de la estrella californiana, con una evidente mejoría del ritmo en las últimas carreras, y se espera que la temporada que viene siga su progresión. Todo apunta que para 2022 compitetirá también en ovales, o al menos en las 500 millas de Indianápolis.
Romain Grosjean se encuentra consigo mismo
No es ningún secreto que el piloto francés vivió unos años complicados durante su etapa final en Haas. Peleando al final de la parrilla, algunas veces muy lejos de su compañero, y dejando la categoría por la puerta de atrás, tras el accidente del GP de Baréin.
Sin embargo, decidió dar una oportunidad a la IndyCar para este 2021. Entró con un programa a tiempo parcial, con un equipo bastante modesto (Dale Coyne), pero ha deslumbrado en multitud de ocasiones, con una pole y tres podios. El francés decidió correr en Gateway, alterando su programa inicial, y se mostró con mucha confianza en su debut en oval.
Tan sorprendente ha sido su rendimiento que Andretti Autosport y DHL han decidido apostar por él para subirse al coche #28. Grosjean tiene ahora ante sí una oportunidad muy importante. Ha encontrado en la IndyCar un ambiente ideal para seguir creciendo como piloto, y es muy feliz compitiendo en esta categoría.
Team Penske, otra vez a las puertas del título
El equipo Penske continúa de vacío desde que Roger se hizo con el campeonato y el Indianapolis Motor Speedway. Dos años complicados para el equipo, especialmente en Indy 500, en donde tanto los pilotos como el equipo han fallado a la hora de la verdad. Josef Newgarden de nuevo ha sido el líder destacado del equipo, con dos victorias y varios top 3. El de Tenessee ha buscado su tercer campeonato hasta la última carrera, pero no ha sido posible. Aun así, ha sido muy regular, y se postula un año más como claro líder del equipo.
Will Power ha tenido una de sus peores temporadas en cuanto a resultados con Penske. El equipo se apresuró a renovarlo a principios de temporada, y tiene el futuro garantizado con el equipo los próximos años, pero tendrá que mejorar mucho estos resultados el año que viene.
El que no seguirá más en las filas de Penske es Simon Pagenaud. El piloto francés, campeón de la IndyCar en 2016, ha estado desaparecido en muchas carreras, y ha firmado una temporada muy discreta a bordo de su Chevrolet #22. El año que viene se unirá a Meyer Shank Racing, buscando su mejor versión fuera del equipo. Atrás deja 11 victorias, un título y una Indy 500.
No se conoce todavía si alguien ocupará el monoplaza #22, pero la posibilidad de que el equipo solo corra con tres coches el año que viene es bastante realista. Por otra parte, Scott McLaughlin seguirá a bordo de su Penske #3. El neozelandés ha realizado una temporada discreta en cuanto a resultados, pero la valoración es muy positiva si tenemos en cuenta que no tenía prácticamente ninguna experiencia en monoplazas previa a su debut en St Pete el año pasado. El tres veces campeón de Supercars ha conseguido un 2° puesto en Texas como mejor resultado, y se espera que el año que viene mejore sus registros de cara a la renovación.
Andretti: Herta tira del carro a la espera de cambios
Si hay un equipo con incógnitas a despejar el año que viene, ese es Andretti Autosport. El equipo de Michael ha tenido un año muy complicado, y discreto para los recursos de la estructura Andretti.
Colton Herta es ya el líder consagrado del equipo, después de dos años sobresaliendo respecto a sus compañeros. El joven piloto californiano ha conseguido tres victorias y ha deslumbrado en muchas carreras, con actuaciones muy llamativas. Todo apunta a que el año que viene estará en la pelea por el título, después de que este año no haya podido estar en la pelea por diversos factores.
Alexander Rossi por su parte ha vuelto a tener un año para el olvido, incluso peor que su 2020. El expiloto de F1 solo ha conseguido un podio en Portland, y ha enlazado malos resultados por mala suerte o errores de pilotaje. El año que viene será muy importante para él, en donde debe volver a ser uno de los valores seguros del equipo.
El que no seguirá es Ryan Hunter-Reay. “Capitán América” pone fin a una larga relación con Andretti Autosport, en la que destaca su campeonato en 2012 y su victoria en Indy500 en 2014. Todavía se desconoce su futuro, pero puede ser el principio del fin de su carrera en IndyCar. Hunter-Reay lleva ya varias temporadas con resultados muy discretos, y este año solo ha podido conseguir una 17ª posición en la general, y un 4° puesto en Nashville como mejor resultado, y solo ha finalizado tres carreras en el top 10. Su sucesor a bordo del coche 28 será Romain Grosjean.
Sin embargo, el que se lleva la palma en Andretti es James Hinchcliffe, que ha finalizado 20° en la clasificación general. El canadiense ha firmado su peor temporada a tiempo completo en la categoría, y todo apunta a que no seguirá el año que viene. Su sustituto podría ser su compatriota Devlin DeFrancesco, 6° en Indy Lights este año, pero todavía no hay nada confirmado.
También crecen los rumores de la compra del 80% del grupo Sauber por parte de Michael Andretti. Esto podría influir mucho en el 2022 de Andretti en IndyCar, ya que Colton Herta pasaría a ser uno de los candidatos a compañero de Valtteri Bottas en F1. Pero todo esto son meras especulaciones, ya que Andretti no ha confirmado todavía la compra de Sauber y Colton Herta tiene ciertos obstáculos de cara a conseguir la SuperLicencia.
Rahal Letterman Laningan Racing: las vistas puestas en el tercer asiento
El equipo RLL ha vuelto a contar con Graham Rahal como líder del equipo. El hijo de Bobby ha realizado una buena temporada, finalizando 7°. El piloto de Ohio ha acabado 11 carreras entre los 10 primeros, con un tercer puesto en Texas como mejor resultado.
La escudería introdujo a mitad de temporada un tercer coche, con la idea de tener tres monoplazas a tiempo completo en 2022. Varios pilotos se subieron a ese monoplaza, pero finalmente su ocupante será Jack Harvey. El piloto británico se subirá al coche #45 para disputar su tercera temporada completa en IndyCar, tras dejar Meyer Shank.
Por su parte, Takuma Sato ha finalizado 11°, y se dejará el equipo en 2022. Se espera que el japonés fiche por Dale Coyne Racing. Su sustituto a bordo del #30 podría ser Christian Lundgaard, con el apoyo de Alpine y con experiencia a bordo de un IndyCar. El danés deslumbró en su primera sesión clasificatoria a bordo del tercer monoplaza del equipo, y finalizó la carrera en 12ª posición. Sin embargo, otros candidatos podrían ser Santino Ferrucci y Oliver Askew, que también han rodado con el tercer coche.
Ferrucci ha competido este 2021 en la Nascar Xfinity (segunda división de la Nascar) a tiempo parcial, y ha participado en varias carreras de IndyCar con RLL, destacando un sexto puesto en Indy500 como mejor resultado. Askew se unió al equipo para las tres últimas carreras, y firmó una gran sesión clasificatoria en Laguna Seca, con un 9º puesto como mejor resultado en carrera.
McLaren: O’Ward tira del carro con Rosenqvist desaparecido
El mexicano Patricio O’Ward ha sido uno de los protagonistas, llevando su McLaren a la lucha por el título hasta la última carrera. En el segundo año de la marca británica en IndyCar, O’Ward ha sido de nuevo el líder del equipo. Se consagra ya como estrella de la categoría, después de conseguir su primera victoria en Texas, y un épico triunfo en Detroit. Zak Brown le prometió un test con un Formula 1 si lograba una victoria, y estará presente con McLaren a final de temporada en Abu Dabi.
La cruz de la moneda ha sido Felix Rosenqvist, cuyo mejor resultado ha sido un 6º en Portland. El sueco ha tenido un año muy complicado, y tuvo que perderse dos carreras tras el fuerte accidente que tuvo en Detroit. El año que viene tendrá que reponerse, y buscar buenos resultados.
McLaren anunció que continuarían con su dupla de pilotos en 2022, y que añadirán un tercer coche a tiempo completo en 2023. Sin embargo, no sería de extrañar que añadan un tercer coche a tiempo parcial ya el año que viene, al igual que ha hecho RLLR esta temporada.
El renacer de Hélio Castroneves
Tras 21 temporadas amparado por Penske, el piloto brasileño se unía al equipo Meyer Shank con un programa tiempo parcial en 2021. Con 46 años, ‘Spiderman’ no parecía estar ya para muchos trotes. Sin embargo, el paulista consiguió hacer historia ganando por cuarta vez las 500 millas de Indianápolis.
Castroneves se convertía en el cuarto piloto en hacerlo, igualando a Rick Mears, Al Unser y AJ Foyt. El brasileño volvía a ganar una carrera en IndyCar cuatro años después, y las 500 millas tras 12 años.
Tras esto, continuó su temporada a tiempo parcial, con un 9º puesto en Nashville como mejor resultado. Destacó también su gran actuación en Long Beach, entrando en el fast six y rodando en el top 3 hasta que un coche de seguridad le quitó toda opción de pelear por la victoria. Pero Hélio ya tenía su futuro cerrado, y volverá a tiempo completo en 2022, para el equipo Meyer Shank. Con 47 años, esta puede ser su última temporada a tiempo completo.
La IndyCar sale ganando
En un año con tanta competitividad, novedades e historias, la categoría ha crecido tanto en popularidad como en beneficios. La gestión de Roger Penske parece ir en la dirección adecuada, pese a haber tenido que afrontar la pandemia en 2020.
Las novedades de este año han sido la llegada de Johnson y Grosjean a la parrilla, que han aumentado la popularidad tanto en Europa como en Estados Unidos, además de eventos como el Music City GP en Nashville (la carrera más vista de IndyCar en TV en abierto desde 1998, sin contar Indy 500), o la vuelta del público a Indianápolis. Sin duda este fue uno de los momentos más emotivos de la temporada.
El año que viene tenemos la vuelta de Iowa al calendario, un evento que se echó en falta esta temporada. La organización ha declarado que busca traer más ovales de vuelta, ya que el calendario está descompensado.
Sin embargo, lo que más puede denotar el crecimiento de la categoría serán las parrillas de 2022. Las predicciones más realistas no bajan de 26 coches a tiempo completo, que podrían llegar a ser 29 o 30 si se dan las circunstancias. Los equipos han apostado por la categoría, como se puede ver en el caso de McLaren, la vuelta de Juncos o la entrada de Rick Ware.
Los pilotos no se quedan atrás, y el año que viene veremos de nuevo una parrilla llena de talento y grandes nombres. La veteranía de Dixon, Power o Castroneves, junto con las nuevas estrellas (O’Ward, Herta, Palou) y los grandes nombres europeos (Grosjean, Ilott). La IndyCar parece ser un nuevo destino para aquellos pilotos que no pueden plantearse fichar por un equipo de F1.
El año que viene podremos ver también a varios de los pilotos que esta temporada han triunfado en Indy Lights, con Kyle Kirkwood siendo la principal promesa tras coronarse campeón de la categoría.
