Red Bull ha vuelto a tirar de estrategia para darle la victoria a Max Verstappen, primero con un ‘undercut’ sobre Lewis Hamilton, después con una segunda parada y una gran cabalgada hasta la victoria. El británico de Mercedes y un gran Sergio Pérez completan el podio. Fernando Alonso ha sido 8º y Carlos Sainz, 11º.
Verstappen ha salido bien, Hamilton también, pero el piloto de Red Bull ha cometido un error y se ha ido largo en la Curva 1. Hamilton ha sabido aprovecharlo para ponerse al frente de la carrera y el de Países Bajos ha caído a la segunda posición. «No he podido mantener el coche bajo control, entonces no he podido ir a la derecha«, se ha justificado Verstappen por radio.
Por detrás, Valtteri Bottas ha salido bien, pero Sergio Pérez no tanto y ha perdido la cuarta posición con Carlos Sainz. Sin embargo, el español ha frenado algo más tarde al llegar a la primera curva y ha perdido la posición que había ganado con Checo. Fernando Alonso ha salido bien, ha ganado dos posiciones y estaba justo por delante de Charles Leclerc. Después de una breve batalla entre ambos, el de Ferrari le ganó la séptima plaza. Los dos Haas también han tenido un pequeño encontronazo en los primeros metros, con Mick Schumacher por fuera.
Las distancias por delante se mantuvieron en las primeras vueltas: Verstappen, a un segundo y medio de Hamilton; Bottas a tiro de DRS del Red Bull y marcando la vuelta rápida. Todos ellos rodaban con neumáticos medios y Hamilton avisaba sobre los suyos por radio: «No parece que estas ruedas vayan a aguantar tanto como estáis esperando«. En torno a la vuelta 10, el británico reportó graining en su neumático delantero izquierdo. El que no podía seguir el ritmo de este grupo de cabeza era Pérez, a cuatro segundos y medio de Hamilton.
Había varias luchas abiertas, aunque ninguna con serio peligro. Alonso aguantaba sin problemas a Ricciardo por detrás, aunque se centró en defenderse del McLaren con un mapa motor defensivo y no podía atacar a Leclerc. Sin embargo, la distancia entre ambos era de menos de dos segundos. Ricciardo adelantó a Alonso en la vuelta 12 y, aunque el español intentó contraatacar en la recta de Mistral, fue Norris el que lo aprovechó para ganarle también la posición.
Verstappen recupera el liderato en boxes
Unas vueltas después, Vettel también adelantó a Alonso. «Creo que todo el mundo está sufriendo, así que deberían deberíais pensar sobre eso», decía el de Alpine por radio, al tiempo que sugería pasar al Plan B. Muchos neumáticos delanteros izquierdos tenían un graining evidente. Leclerc fue el primero en abrir la veda de las paradas y entró en boxes en la vuelta 15 para montar neumáticos duros.
«Aprieta fuerte e intenta evitar los pianos en la rueda delantera izquierda», avisaban a Bottas por radio. Esto indicaba que Mercedes estaba pensando en lanzar un ataque contra Verstappen. Ricciardo paró una vuelta antes que Gasly, el piloto que tenía por delante, y le lanzó un ‘undercut’. Bottas fue el primero en entrar en boxes y, en su misma vuelta, una después que Ricciardo, entraron Sainz y Gasly. La parada en Ferrari fue rápida, al contrario que en AlphaTauri.
Sin embargo, quien ganó con la estrategia fue McLaren. Ricciardo le ganó la posición no solo a Gasly, también a Sainz. Otro que hizo un ‘undercut’ fue Leclerc y a su compañero de equipo: cuando se estabilizaron las posiciones, el monegasco estaba por delante de Ricciardo, de Sainz y de Gasly. Alonso estaba justo a la cola de este grupo; su parada fue algo lenta, ya que aceleró antes de que le bajaran del gato.
Verstappen fue el siguiente en entrar en boxes; Hamilton seguía en pista y le avisaron por radio de que era su ‘Hammer Time’. El británico entró en boxes una vuelta más tarde y volvió a la pista prácticamente en paralelo con Max. El de Países Bajos aprovechó que sus neumáticos estaban en temperatura y recuperó el liderato, mientras que en Mercedes no entendían qué acababa de pasar.
Pérez era líder de la carrera después de las paradas de los tres de cabeza, pero todavía tenía que entrar en boxes. Por detrás, Hamilton estaba a tiro de DRS de Verstappen y Bottas de su compañero de equipo. En torno a la vuelta 26 se abrió la ventana de paradas para los que comenzaron la carrera con el neumático medio: todavía quedaban por entrar Mazepin, Ocon, los dos Alfa Romeo y los dos Aston Martin.
Segunda parada y cabalgada de Verstappen hacia la victoria
La distancia de menos de un segundo se mantenía entre Verstappen y Hamilton, pero Bottas no podía seguir el ritmo y caía a los tres segundos de la cabeza. Por detrás, Ricciardo pasó a Leclerc; Sainz, con mucha más velocidad, también le ganó la octava posición a su compañero de equipo. Ferrari efectuó este cambio de posición para no perder de vista al australiano de McLaren. Además, algo le pasaba a Leclerc, pues perdió posición también con Norris y Gasly.
Precisamente estos dos, Norris y Galsy, fueron protagonistas de una acción. Gasly adelantó a Norris por fuera de la pista, pero el británico se quejó de que le había forzado a salirse de la trazada. Aunque dirección de carrera anotó el incidente, Gasly ya le había devuelto la posición a Norris. El de McLaren era la siguiente amenaza de Sainz.
En este momento surgió la posibilidad de hacer un segundo pit stop. Verstappen fue el primero en tomar la decisión y entró a boxes en la vuelta 33 para montar el medio de cara a la última parte de la carrera. A Hamilton, que llevaba 14 vueltas con sus gomas duras, le preguntaron si creía que podría llegar al final con estos neumáticos. En un primer momento dejó entrever que tendrían que volver a parar, pero después afirmó que sus gomas traseras estaban bien.
Verstappen aumentó su ritmo con sus neumáticos nuevos e hizo la vuelta rápida de la carrera: 1:36.743. El primer ‘obstáculo’ era su compañero de equipo, pero se apartó rápidamente para no molestarle. La distancia del Red Bull con Bottas era de 10 segundos, 12 con Hamilton.
Por detrás, Sainz también perdió varias posiciones, incluso Alonso tenía mejor ritmo con el Alpine y le ganó la novena plaza. Vettel entró en boxes para montar neumáticos medios y ambos ganaron una posición más. Leclerc hizo un segundo pit stop porque su ritmo no era bueno y cayó a la 16ª posición, en pleno tráfico. Verstappen seguía recortándole tiempo a Hamilton, aunque menos que al inicio de su stint.
Al británico le dijeron por radio que las gomas de Verstappen había comenzado a caer y esperaban que le cogiera a falta de tres o cuatro vueltas para la bandera a cuadros. «Las últimas vueltas serán difíciles con Verstappen detrás con neumáticos medios de ocho vueltas«, avisaban a Bottas por radio. El finlandés se quejaba del estado de sus neumáticos delanteros.
Verstappen cogió a Bottas en la vuelta 44, incluso cometió un pequeño error y se pasó de frenada. El de Red Bull no perdió apenas tiempo con él, antes de ir a por su máximo rival. Sin embargo, el finlandés tampoco se podía relajar: Checo estaba a tres segundos de él y dispuesto a luchar por el podio. Bottas abrió la radio para quejarse de la estrategia: «¿Por qué no me hicisteis caso cuando dije que sería a dos paradas?».
Verstappen seguía reduciendo la distancia con Hamilton: tres segundos y medio a falta de seis vueltas para la bandera a cuadros, favorecido también por una pequeña salida de pista del británico. Por detrás, Alonso era un segundo y medio más rápido que Gasly y Ricciardo en la octava posición y se ponía a tiro de DRS del francés.
Pérez alcanzó a Bottas y, aunque tardó un par de vueltas de adelantarle, le ganó la tercera posición a falta de cinco giros para el final. Checo tenía mucho más ritmo y velocidad, lo que le dio a Red Bull la primera victoria de la batalla contra Mercedes. Verstappen se puso a tiro de DRS cuando faltaban dos vueltas y media para el final, lo que auguraba un final de carrera emocionante. Ambos cruzaron la línea de meta a falta de dos vueltas con ocho décimas de diferencia.
Max abrió el DRS en la recta de Mistral y se hizo con el liderato de la carrera, aplaudido por el público presente en las gradas de Paul Ricard. Hamilton no defendió el interior, pues sabía que no tenía nada que hacer frente a Max. Ambos dieron una vuelta más hasta la bandera a cuadros en lo que se ha convertido en una nueva victoria para Max. Red Bull amplía más su ventaja en el Campeonato, pues Pérez ha cruzado la línea de meta en tercera posición.
Los dos McLaren, con Norris por delante de Ricciardo, cruzaron la línea de meta por detrás de los hombres de cabeza. Gasly ha conseguido mantener la séptima posición con Alonso, que le ha presionado hasta el último momento. Vettel y Stroll completan el Top 10; Sainz ha sido 11º.
